home *** CD-ROM | disk | FTP | other *** search
/ Games of Daze / Infomagic - Games of Daze (Summer 1995) (Disc 1 of 2).iso / x2ftp / books / misc / turing.rev < prev    next >
Encoding:
Text File  |  1995-01-23  |  12.8 KB  |  226 lines

  1. <pre>
  2. Date: 16 September 1993, 12:53:15 EDT
  3. From: David M. Chess                                 CHESS    at YKTVMV
  4. To:   sf-reviews at presto.ig.com
  5. Subject:  Review of Harry Harrison and Marvin Minsky's "The Turing Option"
  6.  
  7. %A Harrison, Harry
  8. %A Minsky, Marvin
  9. %T The Turing Option
  10. %I Warner Books; Questar Science Fiction
  11. %C New York
  12. %D October 1993 (copyright 1992)
  13. %G ISBN 0-446-36496-7
  14. %P 409 pp.
  15. %O paperback, US$5.99
  16.  
  17. Note : Some mild spoilers in the following, although the book isn't
  18.    particularly a suspense novel, and IMHO knowing the outcome
  19.    will not materially reduce the reader's enjoyment of the book.
  20.    (I can't stick in c-L due to my environment, but the moderators
  21.    certainly can if they want to.)
  22.  
  23. Executive summary : Marvin Minsky's "Society of Mind" is must reading
  24.    for anyone with an interest in AI.  Harry Harrison, while not my
  25.    favorite sf author, has done some good stuff, and is certainly
  26.    respected in the field.  From the combination I expected "The
  27.    Turing Option" to be a really well-written novel with interesting
  28.    plotting, good science, and neat new ideas.  I was disappointed.
  29.  
  30. Setting : 2023 to 2026, North America.  Thirty years in the future, but
  31.    it feels a lot like 1993.  There have been some significant advances
  32.    in science, people carry gigabytes in their pockets and there's a
  33.    little nanotech around, but basically people, nations, etc, are still
  34.    the same.  Vinge's singularity is nowhere in sight.
  35.  
  36. Premise : As it is about to be demo'd for the first time, a new advanced
  37.    AI system is stolen, and its inventor shot and left for dead.  The
  38.    investigation of the crime makes no progress.  The inventor has had
  39.    a bullet through the brain, severing critical connections between the
  40.    various parts of his thinking gear.  Using state-of-the-art
  41.    nanotech and brain science, and some technology developed by the
  42.    patient himself, many of the connections are restored.  He ends up
  43.    with his memories intact up to about the age of 14, and sets out
  44.    to re-invent the AI that was stolen, and catch the bad guys.  He is
  45.    hampered by the need for intense security to keep the bad guys from
  46.    coming back and finishing him off.
  47.  
  48. Story : The story itself is reasonably well-done.  The pacing is fast
  49.    enough, the plotline simple enough, and the underlying concepts
  50.    interesting enough to get me from the start to the end.
  51.  
  52. Characterization : Weak to non-existent.  The premise has the potential
  53.    for at least two major character-developments: Brian (the inventor)
  54.    needs to go from almost-dead to 14-year-old-in-24-year-old-body to
  55.    grownup, and the machine intelligences that he creates need to go
  56.    from non-working prototype to human-level (or beyond) minds.  But
  57.    the authors don't show us either of these things.  Brian goes from
  58.    almost-dead, through a couple of dream-memories of his childhood,
  59.    and then ZONK he's a supposedly-14-year-old who is in fact completely
  60.    rational, has no apparent internal conflicts or confusions, is able
  61.    to function completely as an adult, and doesn't change noticably
  62.    throughout the rest of the book.   The AIs go from not working,
  63.    through one amusing almost-working demo, and then ZONK they're
  64.    there, as intelligent flawless super-human-type machine intelligences
  65.    that can learn a new language or a new skill in minutes, are
  66.    politer than Brian, and call up phone-sex lines to practice their
  67.    language skills and study human sexual culture.  Oh, well.
  68.  
  69.    The minor characters are also flat.  The Bad General is a cardboard
  70.    cutout Bad General, the main bad guy who arranged for the original
  71.    theft and almost-killing of Brian is barely seen at all, and has
  72.    no plausible motivation when he is, and so on.  Good sf novels can
  73.    of course get away with little or no characterization if the ideas
  74.    or storytelling are neat enough.  Read on...
  75.  
  76. Storytelling : "The Society of Mind" is a marvelously-told book, made
  77.    up of one-page nuggets of clearly-expressed stuff that link together
  78.    and point to each other in compelling ways.  Harry Harrison's books
  79.    generally have a certain touch of wry humor that gives them a
  80.    distinctive flavor.  This book is neither of those things; I kept
  81.    looking for an "as told to Biff Jones" somewhere on the copyright
  82.    page.  It's done in the uninspired high-school-English-class prose
  83.    of your average written-for-paperback hack novel.  Many important
  84.    actions are completely undermotivated: Brian at one point decides
  85.    that he doesn't *want* to get back all his disconnected memories
  86.    and become his previous 24-year-old self, because of some notes he
  87.    finds that his previous self wrote about "Zenome Therapy".  This
  88.    seems like it could be a major plot element: Brian's attempt to
  89.    re-invent his AI without at the same time awakening too much of the
  90.    former self that's still in his brain somewhere, and falling into
  91.    whatever "Zenome therapy" is again.  But that doesn't happen;
  92.    "Zenome therapy" itself is mentioned exactly once more in the book,
  93.    on the same page, and no conflict between the current and former
  94.    Brians is ever brought in again; the issue of his missing ten
  95.    years of memories vanishes about 150 pages in and never reappears
  96.    in any significant way.  (With the exception of the bizarre last
  97.    page of the book, in which Brian suddenly declares that the
  98.    Bad Guys really won, and killed his humanity, and he's really
  99.    just a Machine Intelligence himself, cry, whine, moan.  This is
  100.    also completely unmotivated.)
  101.  
  102.    In another key scene, Brian, following up a clue that his AI
  103.    found hidden within the programming of an AI recovered from the
  104.    bad guys, walks into what from the reader's point of view has
  105.    at least a 50% chance of being a deathtrap.  But, as he apparently
  106.    knew all along (perhaps the authors told him), the message was
  107.    planted by a good guy who was just working for the bad guys for
  108.    awhile, and really has Brian's best interests at heart.
  109.  
  110. Editing : There are a few nitty oddnesses in the book that suggest
  111.    hasty or scanty editing.  The (non)word "orientated" occurs at least
  112.    a couple of times, as does reference to "a circuitry" in a context
  113.    that clearly means "a subroutine".  There is also evidence of some
  114.    uncareful shortening; we are shown a demo of an AI that doesn't
  115.    work because of too much inhibition, but the following dialogue
  116.    clearly suggests that there was also a demo of one that had not
  117.    enough inhibition, but we missed seeing that somehow.  (It's
  118.    possible that some of the undermotivated actions I moan about
  119.    above are also due to overhasty editing-out of motivating or
  120.    explanatory scenes.)
  121.  
  122. Science : The science in the book should have been a compelling current
  123.    theory coupled to an experienced sf writer's ability to extrapolate.
  124.    It wasn't.  The basic idea of mind as a quasi-hierarchy of agents
  125.    that each do a simple job and are overseen by other agents, and so on,
  126.    played a key role in the plot, as Brian's agents are re-connected in
  127.    order to restore his mind.  But the concept struck me as *just* a
  128.    relatively isolated plot element.  Except for one incident in his
  129.    youth, the idea is never used to show Brian, or the AIs he creates,
  130.    in any interesting lights.  The idea itself is not developed in any
  131.    speculative ways; you'll get more fiction-like speculation in
  132.    The Society of Mind than in this novel.
  133.  
  134.    There are also a painful number of science problems outside the
  135.    main scientific thrust of the book.  At one point Brian discovers
  136.    that he can access the memory banks of the computers that were
  137.    implanted in his brain as part of his operation.  The surgeon tests
  138.    this by uploading the contents of a scientific article into the
  139.    CPUs in his head, and he can then "read" the article word-for-word.
  140.    No mechanism is suggested by which this might work; it's the usual
  141.    bad-sf assumption that all information-processors speak the same
  142.    language.  I cannot myself imagine *any* mechanism by which the
  143.    neurons in Brian's brain could have learned ASCII, and I would have
  144.    appreciated at least some hand-waving towards the question.  At
  145.    another point, an Expert Systems guru that has been hired to
  146.    assist Brian decides that she can help solve the original crime by
  147.    writing an Expert System to consider all the information, and
  148.    suggest answers.  She does, and it provides great help in solving
  149.    the case.  Gee, funny no one thought of doing that before!  Seems
  150.    clear that if ES technology were at that level, it would be a
  151.    routine part of criminal investigation (the book does not suggest
  152.    that she has made some great breakthrough in ES in order to do it).
  153.  
  154.    The last part of the book suffers from the Transporter Problem.
  155.    Gene Roddenberry (I think it was) once commented that the writers
  156.    on Star Trek had problems coming up with situations that the
  157.    Transporter couldn't solve.  The AIs that are developed towards the
  158.    end of this book have a similar effect: in any physical or
  159.    intellectual activity, they are better and faster than humans.
  160.    They can teach themselves languages and skills almost instantly,
  161.    do many things at once, have micromanipulators that let them juggle
  162.    individual molecules, can listen in on radio and telephone traffic
  163.    apparently by magic (another bad-sf premise: all machines speak
  164.    the same language), and so on.  The main Bad Guy is found at the
  165.    end of the book because someone happens to see him walking down the
  166.    street.  Why didn't the magic AIs just scan through all the world's
  167.    photographic databases looking for his face, or whatever?  Every time
  168.    the humans have some problem towards the end of the book, the
  169.    obvious right thing to do would just be to ask an AI.  But they
  170.    only do that when it fits the plot.
  171.  
  172.    This leads to my main tech-related frustration with the book.  Mankind
  173.    has now developed intelligent systems that are faster, smarter, tougher,
  174.    and more reliable than he is.  What will this lead to?  In the real
  175.    world, I think it would obviously lead to an unimaginable shakeup of
  176.    every facet of world culture.  There would be riots, religious
  177.    denunciations, acts of sabotage and rebellion, the potential for
  178.    massive (human) unemployment, the end of nations, breakdown of many
  179.    cultural institutions, etc, etc.  Humanity would face a huge
  180.    challenge in trying to come to an accommodation with the machine
  181.    intelligences, without either being wiped out, pushed aside as an
  182.    irrelevant inferior species, or ending up in a disastrous series of
  183.    wars to eliminate the new competitors.  I'd love to see a well-written
  184.    novel addressing these things.  But in "The Turing Option", the only
  185.    people who can think of any uses for the AIs are Brian, the AIs
  186.    themselves (sorry, "MIs"; they prefer to be called "Machine
  187.    Intelligences"), and the bad guys who stole the original AI.  And
  188.    what are the uses they come up with?  The bad guys produce a
  189.    product called Bug-Off, which is a robot with a dumbed-down AI
  190.    that picks bugs off of plants.  Brian goes beyond this, pointing
  191.    out that MIs will also be really good at planting and harvesting
  192.    crops, and hey maybe even transporting them to market.  And
  193.    he thinks they'll make really good household servants!  What
  194.    intellectual daring.
  195.  
  196.    The bizarre final scene of the book suffers from the Transporter
  197.    Problem acutely.  Without giving it away entirely, it's your
  198.    typical "brave good guys walk in to arrest the bad guy, but
  199.    it turns out he unfairly has a GUN, and a tense confrontation
  200.    ensues" scene.  The problem is that one of the MIs is there.
  201.    To be consistent with the MI abilities in the rest of the book,
  202.    he should have simple picked up a stone with the manipulators
  203.    in his left pseudo-foot and flung it at supersonic speed at the
  204.    bad guy, knocking the gun from his hand and engraving "I am a
  205.    Bad Person" on his forehead on the rebound.  Instead, the MI
  206.    *grapples* with the bad guy to save Brian's life, and the gun
  207.    goes off and you get to guess who got shot etc.  Shortly after
  208.    that Brian begins whining about how the bad guys really won
  209.    after all, for no apparent reason (see above).
  210.  
  211. Recommendation : I see I've waxed pretty negative here.  I don't think
  212.    it's a great book, nor that it'll be remembered long (ironically, the
  213.    back cover says that it "ranks with Michael Crichton's Jurassic Park";
  214.    I tend to agree: I think they're both ephemeral).  I wouldn't recommend
  215.    it to the general reader, or the very picky sf reader.  On the other hand,
  216.    if you enjoy 400-page quick reads, and are interested in having a
  217.    reasonably complete collection of current AI-related sf, it's probably
  218.    worth the six bucks.
  219.  
  220.  
  221. - -- -
  222. David M. Chess                /  "In the long run, life depends less on
  223. High Integrity Computing Lab  /    an abundant supply of energy than on
  224. IBM Watson Research           /    a good signal-to-noise ratio." - Dyson
  225. </pre>
  226.